Ils ont fait l’objet d’un champ de recherche marketing connu sous le nom d’optimisation des moteurs de recherche (Search Engine Optimization, SEO), dans lequel on explore différentes méthodes pour fournir au site web d’un utilisateur un meilleur rang dans les moteurs de recherche. Dans le milieu des années 1990 et jusqu’à 1999, les moteurs de recherche s’appuyaient sur les métadonnées pour classifier correctement une page web et les webmasters apprenaient rapidement l’importance commerciale qu’il y avait à placer le bon métaélément, puisque cela menait fréquemment à un rang élevé dans les moteurs de recherche — et ainsi apportait un gros trafic sur le site web.

Comme le trafic sur les moteurs de recherche prenait de plus en plus d’importance dans les plans de marketing en ligne, les consultants ont été amenés à étudier comment les moteurs de recherche percevaient un site web. Ces consultants utilisaient diverses techniques (légitimes et autres) pour améliorer le rang pour trouver des clients.

Les métaéléments ont aujourd’hui perdu de leur efficacité sur les pages de résultats des moteurs de recherche par rapport aux années 1990, et leur utilité a considérablement diminué alors que les robots des moteurs de recherche sont devenus plus sophistiqués. En 2009, Google a même expliqué qu’il ne tenait plus compte des métadonnées “keywords” dans le classement de ses résultats[1]. Ceci est dû en partie à la re-occurrence presque infinie (key stuffing) des métaéléments et/ou aux tentatives, de la part de consultants en installation de sites web peu scrupuleux, de manipuler (spamdexing) ou de modifier les algorithmes sur le rang d’un moteur de recherche. Alors que l’optimisation d’un site web peut améliorer son rang dans un moteur de recherche, les consommateurs de tels services devraient prendre soin de n’employer que des fournisseurs fiables.

Les principaux robots des moteurs de recherche ont plus d’aptitude à quantifier des facteurs tels que le volume des liens entrants de sites web sans rapport, la quantité et la qualité du contenu, la précision technique du code source, l’orthographe, les hyperliens en fonction par rapport aux liens inactifs, le volume et la cohérence des recherches et/ou du trafic des internautes, le temps passé sur le site web, les visites, revisites, clics, caractéristiques techniques, l’unicité, la redondance, la pertinence, le champ de revenu pour la publicité, freshness, géographie, la langue et d’autre caractéristiques intrinsèques.

Influence sur la performance de visibilité

Des travaux académiques, par exemple ceux de Zhang & Dimitroff, en 2004, ont abouti à la conclusion que « les pages web comportant des éléments de métadonnées obtiennent une meilleure performance de visibilité que celles qui n’ont pas d’éléments de métadonnées ».

Google n’utilise pas d’éléments de mots-clés HTML pour l’indexation. On a rapporté une citation de Monika Henziger, directeur de recherche de Google, en 2002, qui disait : « Actuellement nous ne faisons pas confiance aux métadonnées ».

D’autres moteurs de recherche ont développé des techniques pour pénaliser les sites web considérés comme « truquant le système ». Par exemple, un site web qui répète le même meta keywork plusieurs fois peut voir son rang décroître dans un moteur de recherche qui essaie d’éliminer cette pratique, bien que cela soit improbable. Il est plus probable qu’un moteur de recherche ignore complètement l’élément meta keyword, et la plupart le font sans se préoccuper du nombre de mots utilisés dans l’élément.

L’optimisation pour les moteurs de recherche, appelé aussi SEO (de l’anglais Search engine optimization) est un ensemble de techniques visant à favoriser la compréhension de la thématique et du contenu d’une ou de l’ensemble des pages d’un site web par les moteurs de recherche. Ces techniques visent donc à apporter un maximum d’informations concernant le contenu d’une page web aux robots d’indexation des moteurs de recherche.

L’objectif de ce procédé est d’orienter le positionnement d’une page web dans les résultats de recherche des moteurs sur des mots-clés correspondant aux thèmes principaux du site. On considère généralement que le positionnement d’un site est bon lorsqu’il est positionné (classé) dans l’une des dix premières réponses d’une recherche sur des mots-clés correspondant précisément à sa thématique.

Les enjeux

L’optimisation pour les moteurs de recherche (SEO) représente un véritable enjeu car il permet d’augmenter de façon significative le nombre de visiteurs d’un site. Apparaître sur Google en première page pour une requête forte (exemple “mp3″), assure un gros trafic en volume. En effet, environs deux tiers des utilisateurs cliquent sur un des résultats de la première page et la quasi totalité ne regardent pas au-delà de la troisième.

De par cet énorme trafic potentiel, les webmasters cherchent par tous les moyens à figurer en tête de liste, quitte à “tricher”. On a noté à une certaine époque l’utilisation de techniques de spamdexing destinées à flouer les robots des moteurs pour faire remonter le site. Les moteurs ont réagi en modifiant leurs algorithmes de classement pour blacklister ou pénaliser ces sites voyous.

Le but d’un moteur de recherche étant de fournir la requête la plus pertinente à l’utilisateur, les algorithmes de classement des moteurs sont constamment modifiés pour aller dans ce sens, dans celui de l’utilisateur.

La réponse que Google apporte régulièrement à tous les webmasters qui veulent connaître les techniques pour optimiser leur site est qu’ils doivent penser à concevoir un site agréable et pertinent pour l’utilisateur plutôt que de chercher à créer un site pour leur crawler. Même s’il existe des pratiques à éviter qui favorisent le classement d’un site, le meilleur moyen d’avoir un site bien classé reste de faire en sorte qu’il apporte un réel plus pour l’internaute.

L’optimisation pour les moteurs de recherche est donc un domaine difficile à quantifier en termes de résultats : en effet, les algorithmes de classement changent en permanence.